Diagnose

Grande Sterne au bec large, puissant, long et pointu. Les ailes et le dos sont gris pâle, les parties inférieures sont blanches. En plumage nuptial le haut de la tête porte une calotte bien noire dont les plumes s'allongent en huppe. Les pattes sont courtes, noires et palmées. 

Détermination

Moyennement difficile.

Espèces proches

Confusion possible avec les autres espèces de Sternes mais le bec large, long, pointu et uniformément orange de la Sterne royale est caractéristique.

Période d'observation

L'adulte est observable toute l'année.

Biologie-éthologie

La Sterne royale niche en colonie sur des plages insulaires ou sur des plages isolées avec peu de prédateurs. La femelle pond un unique œuf (des fois deux) dans un trou au sol. Après une incubation de 25 à 30 jours, les poussins restent une semaine avec leurs parents près de leur terrier. La sterne royale se nourrit principalement en volant au-dessus de l'eau et en plongeant pour attraper des poissons, mais elle peut aussi manger des insectes, ou des crustacés.

Biogéographie et écologie

On rencontre la Sterne royale principalement sur le continent américain et sur la côte Atlantique africaine. Elle erre très occasionnelle en France métropolitaine mais elle est fréquente dans les Petites Antilles.